Dans le monde juif, les mots Lituanie en général et Vilna en particulier constituent les symboles de l’excellence, du haut niveau des valeurs spirituelles et du savoir juifs. L’histoire de cette communauté remarquable est aussi celle du chagrin et de la destruction. S’il est vrai que pratiquement tous les Juifs qui vivaient en Lituanie ont été exterminés, il n’en est pas de même de la culture richissime qui existait dans ce pays. Celle-ci continue à vivre, à vibrer, à inspirer et à enrichir le monde juif à travers le globe, jour après jour. C’est également ce passé qui dicte la vie ou la survie de la petite communauté juive de Lituanie d’aujourd’hui. Afin de nous parler de cette poignée de Juifs, nous avons rencontré le président de la communauté juive de Lituanie, le Dr SIMONAS ALPERAVICIUS, ancien avocat, né à Vilnius. Au moment où la Deuxième Guerre mondiale a éclaté, son père l’a emmené, avec sa mère, en Russie où ils ont pu survivre à la Shoa. Tous les autres membres de sa famille, sauf une sœur, soit 50 personnes, ont été assassinés. Réaliste, sans illusions et les yeux pétillants d’intelligence, l’homme s’exprime à la fois avec gravité et vivacité dans un discours où tristesse et humour se mélangent avec lucidité.
Combien de Juifs vivent actuellement en Lituanie ?
Nous comptons environ 5000 âmes qui, toutefois, ne sont pas des Juifs originaires d’ici, mais des immigrants venus de Russie, de Pologne, de Biélorussie, etc. Il faut bien comprendre que notre communauté a été entièrement détruite. Avant la guerre, 250'000 Juifs vivaient ici, mais seulement 8000 ont survécu à la Shoa. Après l’occupation nazie, les Juifs ont continué à être discriminés au point d’être privés de la commémoration de leurs martyrs. Par exemple, les mémoriaux des milliers et milliers de victimes juives assassinées par les Allemands et leurs complices locaux portaient des inscriptions disant uniquement: «En souvenir des citoyens soviétiques», le mot juif n’était même pas mentionné !
Heureusement, la culture d’une nation est plus durable que les hommes et les femmes qui l’ont fondée et qui y ont vécu. Chez nous, elle survit dans les rues de Vilna et des autres villes, dans nos monuments aux morts et dans nos bibliothèques. C’est dans cet esprit que nous voulons vivre et survivre aussi longtemps et aussi vigoureusement que possible. Il s’agit d’une entreprise qui n’est ni simple ni facile, mais qu’il est de notre devoir d’accomplir.
Il y a onze ans, nous avons rétabli la communauté juive telle qu’elle fonctionne dans sa forme actuelle. Nous sommes soutenus par le Joint Distribution Committee, la Claims Conference, le Baltic Jewish Forum, la Ronald S. Lauder Foundation, le Bnai B’rith, l’American Fund for Latvian and Lithuanian Jews ainsi que par d’autres organisations et des donateurs privés. Notre communauté a pour but de préserver notre riche héritage culturel juif, de promouvoir le yiddish et l’hébreu, d’encourager le développement d’organisations juives, d’assurer la vie religieuse comme la célébration des fêtes et de participer à l’organisation d’événements commémoratifs tels, en septembre 1997, les 200 ans du décès du fameux Gaon de Vilna, Eliahou ben Shlomo Zalman (1720-1797), ou plus récemment le centième anniversaire de la naissance de Jascha Heifetz, grand violoniste de réputation mondiale. Nous nous sommes également fixés pour but de restaurer et de maintenir plus de 200 sites à travers le pays, où l’on a découvert des charniers dans lesquels les Juifs de Lituanie ont été entassés après avoir été massacrés.
La communauté la plus importante est à Vilna, mais il y a également une vie juive à Kaunas, Klaipeda, Telshiai, Paneveshys, etc.
Nous avons différentes institutions et Vilna compte deux écoles. L’une est une école d’État fréquentée par deux cents élèves, l’autre a été créée par le rabbin du mouvement de Loubavitch, Meir Beer Krinsiky, où se rendent environ une centaine d’enfants. Dans notre communauté, il y a bien entendu toutes sortes d’organisations juives comme la WIZO, aux ramifications internationales. De plus, nous avons des associations locales qui regroupent les membres des professions médicales, des scientifiques, des intellectuels juifs ou encore le club de jeunesse ILAN, l’Union des étudiants juifs de Lituanie, etc.
En général, dans les pays de l’Est, le budget de la vie communautaire est lourdement grevé par les charges sociales. Cela est-il aussi le cas à Vilna ?
Absolument, la grande majorité de nos membres sont des personnes âgées qui disposent d’une toute petite pension et à qui nous apportons une aide sociale sous différentes formes. Dans de nombreux cas, nous fournissons des paquets de nourriture, dans d’autres nous offrons une aide ménagère à domicile et nous recevons quotidiennement environ 80 personnes pour des repas. A cela s’ajoute un important centre médical, Ezra. En effet, le contexte économique difficile du pays fait que la situation médicale y est très précaire et notre service, où officient des médecins juifs volontaires, permet à nos protégés de recevoir des médicaments et des soins décents. Les personnes âgées sont regroupées en deux organisations, celle des vétérans dont le plus jeune a 75 ans, et celle des survivants du ghetto et des camps. Nous avons créé à leur intention un club qui porte le nom yiddish «A bi me setzt sech», «Asseyons-nous», où elles se retrouvent quotidiennement pour toutes sortes d’activités; elles ont même fondé une chorale ! L’essentiel pour elles est évidemment de ne pas se retrouver trop seules.
Comment évaluez-vous l’antisémitisme aujourd’hui en Lituanie ?
Dans nos régions, en Russie, en Pologne, en Biélorussie et en Ukraine, l’antisémitisme est tellement institutionnalisé que je peux dire qu’il s’agit d’une tradition. Bien entendu, il n’existe pas d’antisémitisme d’État… mais il y a des antisémites qui travaillent pour l’État ! La presse est ouvertement antisémite, et nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour combattre cet état de choses.
Comment voyez-vous l’avenir de votre communauté ?
De nature, je suis optimiste, mais la réalité est effectivement problématique. Notre communauté n’a pas un grand avenir, car nous comptons bien plus de décès que de naissances. De plus, bon nombre de nos Juifs partent s’installer…, en Allemagne ce qui me crève le cœur. Je ne peux pas les en empêcher, car ils y obtiennent de nombreux avantages économiques, travail, appartement et argent. Il s’agit d’une véritable tragédie. L’ambassade d’Allemagne demande que chaque candidat à l’émigration lui présente une attestation certifiant qu’il est juif et le pire, c’est que c’est moi qui doit la délivrer et la signer. Chacune d’entre elles constitue un véritable coup de couteau dans le cœur. D’autre part, je découvre régulièrement des nouvelles personnes dont nous ignorions pour ainsi dire l’existence, qui se manifestent maintenant uniquement pour obtenir l’attestation réclamée par les Allemands.
En conclusion, je dirai que je n’ai pas l’illusion de pouvoir faire revivre ici un jour ce qui existait avant la Shoa, c’est simplement impossible. La population juive de Vilna constituait alors 27,9% soit environ 60'000 personnes. La ville comptait 10 yéshivoth et 110 synagogues, dont la fameuse Grande Synagogue de Vilna qui datait du XVIe siècle et qui a été totalement détruite. Vous pouvez imaginer le foisonnement intellectuel qu’il y avait en ce temps-là ici, sans parler des autres centres juifs du pays. Notre avenir n’est peut être pas très prometteur, néanmoins il est de notre devoir de tout mettre en œuvre afin d’assurer une vie juive aussi riche et complète que possible à nos membres, ainsi qu’un important programme social pour venir en aide aux plus démunis d’entre nous. Mais il est aussi de notre responsabilité de veiller à ce que notre immense héritage culturel continue à vivre et à inspirer le monde juif dans son ensemble.
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