Imaginez la scène: une salle universitaire remplie d’une quarantaine d’étudiants lettons athlétiques, aux têtes blondes, qui écoutent un cours de philosophie juive dispensé par … un jeune rabbin d’obédience Loubavitch. Rêve ou science-fiction ? Ni l’un ni l’autre. Nous assistons à un cours régulier du Centre d’études juives de l’Université de Riga, la «Latvijas Universitate». Cet Institut, qui offre un programme exigeant, ambitieux et de haut niveau, est dirigé par le professeur RUVIN FERBER.
Une observation minutieuse de la vie juive en Lettonie en général et à Riga en particulier permet de constater que celle-ci connaît un léger regain de vitalité. Si celui-ci n’est que peu perceptible sur le plan de la pratique religieuse, il en va tout autrement de la vie intellectuelle. Avant la Deuxième Guerre mondiale, il existait un très grand Centre d’études juives à Tartu, en Estonie, mais hormis celui-ci, il n’y a jamais eu d’Institut d’études juives au niveau gouvernemental ou universitaire dans les républiques Baltes. Celui de Riga est donc le tout premier de la sorte établi dans ces États. La création d’une telle institution s’est avérée nécessaire en raison de l’importance de l’histoire des populations juives de Lettonie, qui varie non seulement en fonction des époques mais aussi des différentes provinces du pays. Ces éléments historiques n’avaient jamais été étudiés au niveau académique, comme ne l’a d’ailleurs jamais été la fabuleuse contribution des grands rabbins tel le Gaon de Rogatschow ou d’autres sommités mondialement connues à l’époque de la première République lettone d’avant la Deuxième Guerre mondiale.
L’idée de fonder un tel Institut dans la plus importante Université des États baltes est venue simultanément de son recteur, le professeur Youri Zarkis, du professeur Herman Branover de l’Université de Beer Sheva, du Grand Rabbin de Lettonie, M. Natan Barkan, ainsi que d’un certain nombre de professeurs de l’Université de Lettonie, dont MM Ruvin Ferber et Aivars Stranga, historien et membre du Sénat de l’Université, qui a joué un rôle déterminant. En 1995 a eu lieu à Riga la première conférence intitulée «Jews in a changing world», qui se tient tous les deux ans. Elle a été la véritable base de l’établissement de l’Institut qui n’a toutefois véritablement vule jour que le 15 juillet 1998. Il faut bien comprendre qu’un Institut officiel de l’Université de Riga comportant dans sa dénomination le mot «juif» n’est pas une chose évidente. Ce n’est que grâce au courage et à la détermination du Recteur de l’Université que cet organisme existe: il n’est affilié à aucune faculté et dépend directement du bureau de ce dernier. Les enseignements sont divisés en deux sections: d’une part l’histoire juive, d’autre part la culture et la philosophie juives. Ces cours sont intégrés dans le curriculum obligatoire des différentes facultés, dont bien évidemment celles d’histoire, de philosophie et de théologie. Il est intéressant de noter que parmi les enseignants se trouve une femme, le Dr Yvetta Leitane, qui a obtenu son diplôme de Judaïca à l’Université de Tübingen et qui donne un cours d’introduction à la littérature rabbinique, dans lequel elle analyse les pensées de Maïmonide, de Nahmanide, de rabbi Akiba, etc. Elle exige de ses étudiants qu’ils connaissent l’hébreu biblique et qu’ils aient des notions d’araméen (ndlr. un niveau que l’on aimerait voir atteint dans de nombreuses écoles juives…).
Outre l’enseignement de ces matières juives, l’Institut a également pour mission d’attirer les étudiants juifs des autres Facultés, ayant fréquenté l’école juive mais n’ayant aucune approche académique des études juives. L’Institut a également une activité dans le domaine de la recherche, orientée vers quatre directions distinctes: l’histoire culturelle des Juifs de Lettonie, pensées et philosophie juives dans les régions de la Baltique et en Europe de l’Est, Torah et sciences, éducation juive et collection de témoignages des survivants. Ce dernier projet s’adresse aux personnes âgées afin qu’elles livrent leurs mémoires au sujet de leur vie juive en Lettonie avant et pendant la Deuxième Guerre mondiale. La plupart d’entre elles ont d’ailleurs fréquenté des écoles hébraïques en Lettonie. Ce programme est dirigé par Mme Anna Antane, directrice administrative du Centre d’études et qui, étant elle-même historienne, mène et transcrit les conversations relatives aux temps passés. L’ensemble des activités du Centre est cordonnée avec le Rabbinat et la Communauté juive de Riga qui ont une participation très active dans son fonctionnement et son évolution. L’Institut reçoit régulièrement des professeurs de l’étranger, en particulier le fameux professeur Yoël Weinberg de l’Université de Beer Sheva, spécialiste mondial en Études bibliques et lui-même originaire de Lettonie. Le Centre coopère également activement avec de nombreuses universités européennes et israéliennes.
A la fin de notre rencontre, le professeur Ruvin Ferber nous a dit: «Je pense que notre Centre joue un rôle très important afin d’obtenir une meilleure compréhension et donc de meilleures relations entre Juifs et Lettons.»
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